Томас Райс прави официалния си дебют начело на Лудогорец в първия кръг на efbet Лига, когато разградчани посрещат Локомотив Пловдив на 18 юли 2026 г. от 21:15 часа в Разград. Мачът ще е първият сериозен тест за визията на германския наставник и ще покаже доколко бързо новите му идеи могат да се пренесат на терена.
Двубоят ще бъде и евентуален първи мач за младия десен бек Михаил Полендаков с екипа на шампионите. Полендаков пристигна от Шефилд Юнайтед и в Разград оценяват, че привлечението му не е само заради изискването за присъствие на футболист под 23 години сред титулярите, а и като дългосрочна инвестиция в отбора.
Лудогорец влиза в новия сезон с добра празнична подготовка: три победи и едно равенство – 2:2 с румънския Ботошани и победи над Етър с 7:4, Септември с 1:0 и Теута с 1:0. В контролните срещи най-видимо се открои Алберто Салидо, който вкара четири гола от общо 11 на тима, а заедно с Бърнард Текпетей и Емерсон Родригес оформят седем от попаденията.
Новият треньор Томас Райс пристигна след края на проверките и е имал само няколко тренировки с отбора, което оставя ограничено време за изграждане на своя стил. В клуба се надяват той да наложи дисциплина и организация, а първите кръгове ще дадат реална представа колко бързо играчите могат да се адаптират към изискванията му.
Локомотив Пловдив атакува сезона със същия треньор – Душан Косич. „Смърфовете“ запазиха основната част от състава, въпреки че най-резултатният им играч от миналия сезон, Жоел Цварц, премина в ЦСКА. Локомотив са един от отборите, които традиционно създават проблеми на Лудогорец и през лятото показаха добра форма с победи 2:0 над Арда и 2:0 над Рилски спортист.
Домакинският мач в Разград ще е проверка и за възможностите на Лудогорец да съчетае прехода към нов треньор с очакванията за титла. Участието на млади футболисти като Полендаков добавя допълнителен интерес към селекцията и тактическия подход на Райс.
Предстоящи мачове от I кръг:
17 юли, петък
19:00 часа — Спартак Варна – ЦСКА 1948
21:15 часа — Левски – Дунав Русе
18 юли, събота
19:00 часа — Септември – Арда
21:15 часа — Лудогорец – Локомотив Пловдив
19 юли, неделя
19:30 часа — Ботев Враца – Черно море
20 юли, понеделник
19:15 часа — Славия – ЦСКА
21:30 часа — Ботев Пловдив – Локомотив София
Паралелно със срещата в Разград, в 19:00 часа Септември приема Арда. Столичани завършиха миналия сезон драматично, спечелвайки плейофа срещу Янтра с 2:1 след обрат, и остават трудно предвидим отбор. Арда пък има кадрови въпросителни след някои раздяли и контузията на Серкан Юсейн по време на подготовката; треньорът Александър Тунчев ще търси стабилност в началото на сезона.
