На 13 април 2029 г. астероидът Апофис (99942) ще премине само на около 20 000 мили (32 000 км) над Земята — по-близо от много комуникационни спътници и разстояние, от което ще бъде видим от някои части на повърхността. Този еднократен по мащабото си пролёт дава на астрономите рядка възможност да наблюдават как гравитацията на Земята променя орбитата, въртенето и повърхността на едър небесен обект.
Апофис е с диаметър около 340 метра (1 100 фута) — приблизително височината на Айфеловата кула — и е по-голям от около 90% от известните космически скали. Той обикаля Слънцето за 323.6 дни (0.89 години) и пресича орбитата на Земята, което някога е пораждало опасения за възможно сблъскване. Астрономите обаче изключиха възможност за удар с нашата планета за най-малко следващия век.
Апофис ще бъде видим с невъоръжено око в участъци от Австралия, Азия, Африка, Европа и източна Южна Америка; около 90% от световното население ще може да го наблюдава в рамките на приблизително седем часа. Близкият му пробяг ще усили несигурността в дългосрочната му орбита, тъй като гравитационното взаимодействие с Земята може да промени траекторията и въртенето му, а дори и да предизвика свличания по повърхността.
История и рискови оценки
Апофис попадна в светлината на общественото внимание още през 2006 г., когато научна публикация изчисли, че има около 2.7% шанс за удар през 2029, 2036 или 2068 г. През 2021 г. беше обявено, че рискът от сблъсък с Апофис е изключен за най-малко един век. По-късни симулации от 2024 г. показаха, че съществува много малка вероятност — около едно на милион — Апофис да се сблъска с дребен астероид и това събитие да промени траекторията му. За момента няма как да се провери тази възможност, защото до 2027 г. Апофис ще се намира в дневното небе и ще бъде труден за наблюдение.
Мисията RAMSES на Европейската космическа агенция
Европейската космическа агенция (ESA) планира мисията RAMSES — Rapid Apophis Mission for Space Safety, която ще достигне астероида преди и по време на близкия му пролёт. През февруари ESA подписа договор с OHB Italia за започване на строителството, сглобяването и тестването на космическия апарат. Пускането е предвидено за пролетта на 2028 г., с пристигане в началото на 2029 г., което ще позволи да се съберат детайлни данни за формата, въртенето, орбитата, повърхността и вътрешната структура на Апофис преди, по време и след близкия пролёт.
„С мисията RAMSES Европейската космическа агенция се възползва от веднъж в живота възможност да изследва астероида Апофис, докато той преминава покрай Земята, задълбочавайки нашето разбиране за околоземните обекти и подобрявайки възможностите ни за защита на планетата,“ каза Орсън Съндърланд, ръководител на групата Mars & Beyond Projects в Европейската космическа агенция.
Учени очакват, че пролётът може леко да промени въртенето и ориентацията на Апофис и дори да предизвика свличания по повърхността му, което ще даде уникална информация за механиката и устойчивостта на подобни тела. Наблюденията от земята и от апарата RAMSES ще помогнат за усъвършенстване на модели за защита на Земята от потенциално опасни обекти.
С приближаването на датата астрономите и космическите агенции по света подготвят комплексни наблюдателни и изследователски кампании, за да извлекат максимална полза от този рядък научен експеримент, който ще се види и от небето над голяма част от Земята.
